La columbita está compuesta por óxidos de niobio,hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6], y la tantalita está compuesta por óxido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Estos óxidos constituyen una solución sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades mineralógicas a estratégicos para el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
El principal productor de coltan es la República Democrática del Congo con cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas, si bien existen mayores reservas probadas o en explotación en Brasil con el 10% de las reservas, Sierra Leona con el 5% de las reservas, y un 5% alrededor del mundo. Según informes de agencias internacionales de prensa, la exportación de coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo, un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de más de 5 millones de muertos, como también ha servido a algunas mafias colombianas. Ruanda y Uganda y están actualmente exportando coltan robado del Congo a occidente (principalmente a los Estados Unidos) , en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricación de condensadores electrónicos de tantalio. Es utilizado en casi la totalidad de dispositivos electrónicos de consumo.
Actualmente, las 2 mayores procesadoras de coltan se encuentran en Alemania.
Hay mucho que leer acerca de este mineral y de los problemas que ocasiona. Algunos artistas ya lo han denunciado en su obra. Estas son algunas muestras:
Imagen de Raun Gómez
Niño Obligado a Matar por Coltan de Raul Cañestro
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